La cirugía de columna vertebral mediante mínima invasión es un campo relativamente nuevo que está cambiando la manera en que se realizan actualmente los procedimientos quirúrgicos en la misma. La cirugía convencional de columna vertebral (también llamada cirugía abierta) generalmente se realiza mediante una incisión grande, la persona operada debe de permanecer hospitalizada varios días después del procedimiento quirúrgico y tiene que esperar largo tiempo de recuperación antes de regresar a sus actividades normales de la vida diaria. A diferencia de la cirugía convencional o abierta, la cirugía de mínima invasión para la columna vertebral permite una pronta reintegración del paciente a sus actividades diarias, ya que ésta se realiza mediante pequeñas incisiones a través de las cuales se introducen equipos especiales para realizar el procedimiento.

La cirugía de mínima invasión requiere de equipos especiales que pueden consistir en retractores tubulares o endoscopios. Los retractores tubulares son tubos especiales que se introducen desde la piel hasta las vértebras a través de una o varias incisiones en la piel que miden 3 o 4 centímetros de largo y que permiten separar y retraer progresiva y delicadamente los músculos y los tejidos blandos sin necesidad de cortarlos; de esta manera se minimiza el daño a los tejidos. Una vez que se ha colocado el retractor tubular el cirujano utiliza instrumentos especiales y técnicas de microcirugía para realizar el procedimiento quirúrgico a través del tubo, lo cual puede incluir descompresión de nervios, extraer hernias de disco, colocación de injertos o prótesis como tornillos, barras, etc. según se requiera.

La otra opción para realizar cirugía de mínima invasión en la columna vertebral es vía endoscópica. Los endoscopios son tubos muy delgados que contienen una cámara y una fuente de luz que se introducen desde la piel hasta las vértebras por una o varias incisiones que miden 1 centímetro de largo. El endoscopio permite una vista interna de la columna del paciente y el cirujano observa la cirugía a través de un monitor e introduce instrumentos pequeños para realizar el procedimiento.

A diferencia de la cirugía mínimamente invasiva, la cirugía abierta de columna vertebral requiere de una incisión significativamente más grande así como disecar, cortar y movilizar los músculos de la espalda para abrir un espacio en el cual el cirujano puede realizar los procedimientos, tales como descomprimir nervios, extraer hernias de disco, colocar injertos o prótesis, etc. según sea necesario. Esta disección, sección y movilización de los músculos de la espalda genera daño a estos tejidos. Este daño muscular es el responsable del dolor después de la cirugía abierta que hace necesaria la administración de analgésicos que pueden tener efectos adversos. Además, el daño muscular generado por la cirugía abierta ocasiona la formación de cicatrices en los músculos y disminución de los nervios que actúan en ellos, lo que ocasiona debilidad y desgaste muscular que a su vez hace necesaria una recuperación prolongada antes de que el paciente pueda regresar a sus actividades diarias. Adicionalmente, el daño muscular se puede manifestar como dolor o fatiga crónica de los músculos de la espalda y puede limitar la función del paciente a largo plazo. Debido a esta lesión muscular asociada a la cirugía abierta de columna vertebral surgió la necesidad de desarrollar las técnicas de mínima invasión para minimizar el daño a los músculos.

Las técnicas mínimamente invasivas para la columna vertebral permiten disminuir el sangrado durante la cirugía lo que hace innecesaria una transfusión de sangre, originan menor dolor posterior a la cirugía lo que permite reducir la cantidad de analgésicos, reducen los días de estancia hospitalaria, permiten la reintegración más rápida del paciente a sus actividades de la vida diaria y a sus actividades laborales y, por realizarse a través de pequeñas incisiones, dejan cicatrices en la piel que en ocasiones son apenas visibles. Incluso algunas cirugías mediante mínima invasión se pueden realizar como procedimientos ambulatorios, es decir, que los pacientes son dados de alta a su casa las pocas horas después de la cirugía.

Todas las regiones de la columna vertebral (cervical, torácica, lumbar y sacra) son accesibles mediante técnicas de mínima invasión, sin embargo no todas las enfermedades de la columna vertebral pueden ser tratadas por estas técnicas innovadoras.

Algunas de las enfermedades que pueden ser tratadas mediante cirugía de mínima invasión son hernias de disco y compresiones de los nervios de las regiones cervical, torácica y lumbar, deformidades de la columna vertebral (como la escoliosis), desplazamientos de las vértebras (conocidos como espondilolistesis), enfermedades de la columna asociadas al envejecimiento (llamadas enfermedades degenerativas) y en algunos casos de fracturas, infecciones y tumores vertebrales. El campo de la cirugía de mínima invasión está evolucionando rápidamente y es factible que en un futuro cercano más enfermedades vertebrales puedan ser tratadas con técnicas de mínima invasión.